Esto es un receptor diferente basado en la digitalización de una porción del espectro de RF. Es un cambio que aporta muchas ventajas eliminando todas las secciones del receptor superheterodino clásico: ya no hay mezclador generando armónicos, ya no hay amplificación en frecuencia intermedia añadiendo ruido. Tampoco filtros de cristal o cerámicos.
Esto es un cambio total de tecnología en radio y yá es económicamente accesible a los aficionados disponiendo de transceptores comerciales incorporando esta tecnología y en este caso de SDR es una buena oportunidad para experimentar y tomar contacto.
Supongo que el sentimiento es el mismo que sintieron los aficionados de su tiempo cuando se pasó del receptor super-regenerativo al super-heterodino o de la modulación AM a la banda lateral SSB.
Este digitalizador, al igual que los que se encuentran en las páginas de venta de internet como RX666, Butterfly, RX888 MK II están basado en el diseño llamado BBRF103 de IK1XPV Oscar Esteila y que compartió públicamente. Su trabajo tiene dos aspectos, la parte electrónica y otra parte informática del driver para usarlo con el programa HDSDR todavía más compleja.
La placa de circuito impreso la han rediseñado con algunas mejoras, entre ellas un digitalizador más rápido capaz de llegar a digitalizar 60 Mhz. El nuevo diseño de PCB y los cambios los ha hecho Justin Peng, que por cierto esta muy activo rediseñando proyectos libres en su página de twiter. Tiene otra versión RX888 MKII que es igual con el añadido de un atenuador con más posibilidades, de otro lado Oscar sigue soportando el proyecto adaptando el driver de software a los cambios de diseño.
Además de digitalizar el rango de HF dispone de un chip R820 (el mismo que usa el pincho USB RTL) que convierte el rango de 24 a 1.8Ghz y permite utilizarlo como receptor clásico de VHF-UHF añadido a la recepción principal. Esta caja negra es necesario que este conectada a un PC con el programa HDSDR encargado de filtrar y decodificar. No pierdas de vista la potencia necesaria del PC para procesar el flujo de datos continuo que recibirá del digitalizador, como poco te hará falta un Intel I5 para ver 30 Mhz. Si tienes menos potencia deberá limitar el ancho simultáneo recibido.
El chip digitalizador (conversor A/D) utilizado es el modelo LTC2208 en su versión de 16 bits. Este mismo chip en su versión de 14 bits se utiliza en el receptor Perseus y con igual combinación usando el mismo preamplificador en el equipo ICOM IC7610 entre otros. Con esto podemos ver que es un chip digitalizador con cierta calidad y que ahora está accesible gracias a que van bajando los precios.
Podemos apreciar la simple estructura del RX888, Hay dos secciones, una de entrada para HF hasta 64 Mhz y digitalización directa. Otra para frecuencias superiores que utiliza un receptor integrado R820. Cuando se esta recibiendo de 30 a 1800 Mhz usando este componente el ancho de la digitalización se reduce a 8 Mhz por que este chip R820 tiene este límite en la salida de conversión.
Centrándonos en la parte para HF lo primero que se encuentra después del conector de entrada es un conmutador C-MOS que selecciona una atenuación de 0 10 o 20 dB o el receptor de VHF. El atenuador es necesario en el caso de que una conbinación de señales muy fuertes puedan provocar que el digitalizador llegue al clip o mantener el promedio de las señales en su rango dinámico.
Continúa con el filtro anti-aliasing, un pasabajos con un corte a 60 Mhz. y seguido el preamplificador. Este preamplificador LTC6400 está diseñado para ser usado de complemento al chip LTC2208 para llegar a la misma sensibilidad de un receptor clásico de HF. Aporta hasta 20 dB de ganancia fija y según su hoja de características más de 50 dB de IP3 por lo que no debería rebajar las características del chip digitalizador. Termina con un chip de control del puerto USB 3.0 que envía todo al P.C.
Es importante la cantidad de bits de la digitalización ya que después del tratamiento informático determina un menor ruido base y por lo tanto una mejor sensibilidad.
Las caracteristicas de la digitalización directa del manejo de intermodulaciones, la mejora al no usar mezclador y las posibilidades de tratamiento del software ponen a este sistema de recepción al nivel de los mejores equipos que puedas encontrar en el mercado.
Comparando la circuitería con el receptor Perseus (por ser más conocido) echamos de menos un chip de pre-proceso FPGA. Por esto es más económico este digitalizador RX888 y es gracias al trabajo de Oscar que las funciones propias de chip FPGA las hace el PC con el driver para conectarse vía USB. Esto tiene sus desventajas, la conexión USB tiene que ser versión 3 porque se envía todo el flujo digitalizado al PC, y el PC tiene ahora el trabajo de diezmado y conversión a canales IQ para el programa HDSDR por lo que tiene que ser rápido. Yo uso un PC con un Intel I7 y va sobrado con un uso de CPU del 15 por ciento.
Uno de los problemas de la digitalización es que si son muy fuertes las señales en los múltiplos de de la frecuencia de muestreo pueden recibirse como una señal parásita. Esto me ocurreo con unas emisiones muy fuertes de radio comercial FM de varios transmisores en un monte cercano.
Como se ve la solución es muy sencilla, un filtro pasa bajos o de rechazo y desaparecen.
Para mí es un receptor de primer nivel, es impresionante como se nota la resistencia a la intermodulación con señales a 2 o 5Khz cuando hay contest y la banda está saturada y que antes solo se lograba con filtros estrechos y "roffing" de alto precio. La visión panorámica con zoom de las señales es un gran añadido para localizar señales estos meses de poca propagación. La sensibilidad es igual a la que estamos acostumbrados y a veces resuelve mejor con señales muy débiles al no añadir ruidos a la señal.